InterviewNeuroloog Sebastiaan Engelborghs
Na eerdere tests op apen heeft Elon Musk met zijn bedrijf Neuralink voor het eerst een implantaat in menselijke hersenen aangebracht. Dat pikt signalen van de hersenen op en laat die ontcijferen door een computer. ‘In principe zijn de mogelijkheden nagenoeg onbeperkt’, zegt Sebastiaan Engelborghs, diensthoofd neurologie aan het UZ Brussel.
Dit klinkt allemaal enorm futuristisch: wat heeft Musk nu precies gedaan?
“Zijn bedrijf Neuralink heeft een kleine interface, ongeveer zo groot als een muntstuk, ingeplant in de hersenen van een proefpersoon. Die interface pikt hersensignalen op en geeft die door aan een computer die die signalen kan lezen.
“Vroeger werden zulke implantaten wel al op het oppervlak van de hersenen geplaatst, maar daardoor was er nog relatief veel ruis in het ‘lezen’ van de hersensignalen. Het vernieuwende is dat elektronen nu rechtstreeks ín het hersenweefsel zijn geplaatst. Veel dieper in het brein dus, wat de resolutie of nauwkeurigheid van het lezen van deze signalen veel groter maakt.”
Musk noemt het zelf ‘telepathie’. Tijdens eerdere tests liet hij aapjes het computerspelletje Pong via die interface besturen zonder console. Wat kun je hier nu allemaal mee?
“Zo’n interface kan eigenlijk alle signalen van hersencellen doorgeven aan een computer die ze kan ontcijferen en in actie kan omzetten. Als je in gedachten bijvoorbeeld je verlamde been wilt opheffen, kan die chip een exoskelet (een soort harnas rond je ledematen, TVDW) aansturen en dan zal je been omhoog gaan.
“In principe zijn de mogelijkheden onbeperkt. Zo zou je via je gedachten tal van handelingen kunnen uitvoeren, al is bijvoorbeeld het besturen van een auto nog heel wat complexer dan stappen. Maar voor alle duidelijkheid: voorlopig is dit allemaal nog zeer experimenteel.”
Het bedrijf ziet ook mogelijkheden om tekst te schrijven zonder klavier, of je gsm te bedienen met je gedachten. Maar moeten we dit ook allemaal willen?
“Je kunt je inderdaad de vraag stellen of je die technologie dan voor zomaar iedereen en voor elke toepassing beschikbaar moet stellen. Maar op medisch vlak biedt dit wel veel mogelijkheden, bijvoorbeeld voor mensen met hersenbeschadiging.
“Dan nog zijn er natuurlijk kanttekeningen. Iemand met een hersenletsel en verlamming kan met zo’n chip in de toekomst misschien weer een auto besturen. Maar heeft die persoon wel nog alle andere capaciteiten die nodig zijn om je in het verkeer te begeven?”
Zijn hier geen gigantische risico’s aan verbonden? Musk staat aan het hoofd van een commercieel bedrijf en gaat in andere bedrijven op zijn zachtst gezegd vaak impulsief te werk.
“Dit is gelukkig allemaal goed gereguleerd. Voor Musks bedrijf die experimenten mag doen, moet een ethische commissie goedkeuring geven. Neuralink werkt nog altijd in een rechtsstaat, elk ongeoorloofd gebruik zal meteen aan banden gelegd worden. Als Musk alles alleen zou kunnen beslissen en uitvoeren, zou er meer risico zijn. Op dat vlak ben ik dus niet bezorgd.
“Elke stap voorwaarts in de medische wetenschap komt sowieso met nieuwe ethische grenzen en bezwaren, dat is de keerzijde van de medaille. Het aftoetsen, verkennen en bestuderen van die nieuwe ethische grenzen is eigen aan het klinisch wetenschappelijk onderzoek.”
Hoe hoopt u dat deze technologie verder zal evolueren?
“Dit is een logische volgende stap in het wetenschappelijk onderzoek, al zou ik dit nog niet dé grote doorbraak noemen. We weten nog niet wat de effecten zijn bij die vrijwilliger, en Neuralink gaat dit experiment eerst nog moeten herhalen bij meerdere proefpersonen.
“Toch doet dit dromen: dit kan mensen met hersenverlamming en neurologische uitval hun functies teruggeven, of toch gedeeltelijk. Voor mensen die nu al een verlamming hebben komt de echte oplossing misschien te laat, maar dit is sowieso een interessante ontwikkeling. Ik denk niet dat we nog generaties lang gaan moeten wachten op echte medische toepassingen.”
0 件のコメント:
コメントを投稿