経済産業省は２６日、沖縄県近海の「海底熱水鉱床」から、鉱石を連続して大量に引き揚げる実験に世界で初めて成功したと発表した。海底の鉱石を安定的に引き揚げる基礎的な技術を確立したことで、平成３０年代後半の商業化に向けて一歩前進した。世界有数の排他的経済水域（ＥＥＺ）を持つ日本にとって、国産資源としての期待が高まる。
海底熱水鉱床は、海底から噴き出す熱水に含まれる金属成分が冷却され、沈殿してできる。実験は８月中旬から９月２３日まで、石油天然ガス・金属鉱物資源機構（ＪＯＧＭＥＣ）などが実施。水深約１６００メートルの鉱床に投入した掘削機で鉱石を直径約３センチに砕き、水中ポンプで引き揚げた。
重い鉱石を海水とともに目詰まりなく吸い上げるのが課題で、期間中は数十分間の連続採掘を１６回行い、約１６．４トンを引き揚げることに成功。鉱石には自動車などの鉄のメッキに欠かせない亜鉛のほか、金などのレアメタル（希少金属）も含まれているという。
海底熱水鉱床は沖縄県近海のほか、小笠原諸島近海などでも見つかっている。沖縄本島から北西に約１１０キロの海底にある伊是名海穴の資源量は７４０万トンで、国内の年間消費量と同等の亜鉛が埋蔵されているとみられている。
経産省は他の海域での資源量調査などを実施し、３０年度に経済性を評価する。ポンプの大型化や掘削機の低価格化などの技術開発にも取り組み、３０年代後半に商業化を目指す。
また、海底熱水鉱床での採掘技術は、岩盤に膜状に張り付くコバルトなどのレアメタルの採掘など、ほかの海底鉱物にも応用できるという。
ＪＯＧＭＥＣの辻本崇史理事は実験の成功について「海底資源の開発の転機になる」と述べた。
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